Los inicios del INH se remontan a 1951, cuando Jean Laurent, director del Laboratorio Central de Hidráulica de Francia, redactó un informe para la creación de un laboratorio de hidráulica, donde expuso: “la necesidad de un Laboratorio de estudios hidráulicos que será para Chile un instrumento de desarrollo económico tanto más valioso por cuanto los problemas del agua son, en este país, particularmente numerosos e importantes para el futuro”.
El proyecto, liderado por el experto francés por encargo del Ministerio de Obras Públicas, fue implementado en 1953 en Peñaflor para estudios e investigaciones de estructuras marítimas en modelo a escala reducida.
En 1964 amplió sus actividades con estudios de obras hidráulicas de regadío, sanitarias y otras, para entidades estatales y privadas, y en 1967 se constituyó el Instituto Nacional de Hidráulica como tal, con el fin de desarrollar investigación y estudios en materias hídricas y de escurrimiento de fluidos, calibración de instrumentos y máquinas hidráulicas, y colaborar con la docencia universitaria.
Desde su creación, el INH ha sido el único instituto tecnológico público de Chile dedicado en las últimas cinco décadas a realizar estudios de ingeniería e investigación en obras definidas como estratégicas para el desarrollo del país. De esta forma, en sus 56 años el INH ha desarrollado más de 340 estudios hidráulicos relacionados con marejadas, inundaciones, puertos, embalses, aluviones, infraestructura hidráulica, y servicios de aforos y calibraciones a lo largo de todo Chile.
A partir de 1980, el instituto ha sumado progresivamente infraestructura y equipamiento propios de laboratorios de hidráulica a nivel mundial, tales como infraestructura para modelos físicos a escala reducida, laboratorios de calibraciones con canales de calibración de molinetes y flujómetros, canal bidimensional de olas, canal experimental de socavación de pilas de puentes, entre otros.
Adicionalmente, el INH ha incorporado en forma permanente tecnología, que le permite contar en la actualidad con instrumentos de medición, equipamiento computacional y software especializados, para ofrecer una amplia gama de servicios de ingeniería.
